もしある薬を飲んでから、つらい出来事を一度だけ思い出すと、その記憶にまとわりつく恐怖だけが消えてしまうとしたら——そんな研究が、実際に進んでいます。
長い間、記憶は「一度しっかり覚えてしまえば、あとは安定して保存され続けるもの」だと考えられてきました。ところが2000年に発表されたある実験が、この前提をひっくり返しました。記憶は思い出すたびに、いったん不安定な状態に戻り、また固め直される——この現象は「再固定化(reconsolidation)」と呼ばれています。そして固め直している最中に横から手を入れると、記憶そのものを弱めることができることまで分かってきました。
ラットの脳の実験から始まったこの発見は、約20年を経てヒトの恐怖記憶の実験、さらにはPTSD(心的外傷後ストレス障害)の臨床試験にまで応用されています。論文3本をもとに、「思い出す」という行為が記憶に何をしているのか、順を追って見ていきましょう。
なぜ"記憶は一度覚えたら固定される"と思われていたのか
記憶研究の世界には、古くから「固定化(consolidation=記憶を安定させること)」という考え方があります。新しいことを学習した直後、脳の中では新しいタンパク質が作られ、それによって記憶の痕跡(神経回路のつながり方)が物理的に安定していく、という理論です。タンパク質合成を薄いゼラチンが固まる過程にたとえるとイメージしやすいでしょう。固まり切る前に混ぜると形が崩れますが、一度固まったゼラチンは、よほどの力を加えない限り元の状態に戻りません。
この理論のもとでは、記憶が固まるのは学習した直後の一度だけ。その後は何度思い出しても、記憶そのものは変化しないはずでした。しかし、この「一度きり」という前提に、動物実験で疑問が投げかけられることになります。
実験:ラットの恐怖記憶を"もう一度"揺さぶる
2000年、ニューヨーク大学のKarim Nader、Glenn Schafe、Joseph LeDouxの3人は、『Nature』誌に重要な実験を発表しました。
使われたのは「恐怖条件づけ」という手法です。ラットに特定の音(トーン)を聞かせたあと、軽い電気刺激を与える、という組み合わせを繰り返すと、ラットは音を聞くだけで体をすくませる(フリーズする)ようになります。これが実験的に作られた「恐怖記憶」です。
研究チームは、この恐怖記憶が固定化された後に、2つの操作を加えました。
- 記憶の再生:あらためて同じ音をラットに聞かせ、恐怖記憶を"思い出させる"
- タンパク質合成の阻害:記憶が関わる脳の部位である扁桃体(へんとうたい=恐怖や情動の処理に関わる脳の部位)に、タンパク質合成を妨げる薬剤(アニソマイシン)を注入する
比較対象として、「音を聞かせずに(記憶を再生させずに)同じ薬剤だけを注入する」グループも用意されました。これにより、薄い記憶痕跡を薬剤そのものが壊しているのか、それとも記憶を呼び戻す行為そのものが鍵なのかを見分けられる設計になっています。
結果:思い出した直後にブロックすると、記憶が本当に消えた
結果は、固定化理論だけでは説明できないものでした。恐怖記憶を再生させたうえでタンパク質合成を阻害したラットは、その後のテストで音を聞いてもほとんどフリーズしなくなりました。記憶そのものが、呼び戻された形跡すら残らないほど弱まっていたのです。
重要なのは、この現象が条件づけから1日後に再生させた場合も、14日後に再生させた場合も同様に起きたと報告されている点です。古い記憶であっても、思い出した直後は脆くなるということになります。一方、記憶を再生させずに同じ薬剤だけを注入したグループでは、記憶は保たれたままでした。つまり、薬剤そのものが記憶を壊したのではなく、「思い出す」という行為が、記憶を一時的に不安定な状態に戻していたと考えられます。
研究チームはこの現象を、記憶が最初に固まる過程(consolidation)と区別して「再固定化(reconsolidation)」と名付けました。固まったはずのゼラチンが、思い出すたびにいったん溶けて、また固め直される——そんなイメージです。
人間でも同じことが起きるのか:クモの恐怖を使った実験
ラットの実験から約9年後、オランダ・アムステルダム大学のMerel Kindt、Marieke Soeter、Bram Vervlietは、人間を対象にした実験を『Nature Neuroscience』誌に発表しました。
60人の健康な参加者に、クモの写真を見せながら軽い電気刺激を与えるという組み合わせを繰り返し、「クモの写真を見るだけで驚き反応(まばたきの強さなどで測る、恐怖の指標)が強まる」状態を作りました。
翌日、参加者の一部には、クモの写真をもう一度見せて記憶を再生させたうえで、プロプラノロール(propranolol=高血圧などに使われる、心臓や血管に作用するベータ遮断薬の一種)を経口で服用してもらいました。もう一方のグループには、同じように記憶を再生させたうえで、効果のない偽薬(プラセボ)を服用してもらいました。
さらにその翌日、再びクモの写真を見せて驚き反応を測定したところ、プロプラノロールを服用したグループは、恐怖反応がほとんど消えていたと報告されています。しかもその後、あらためて電気刺激を与えて恐怖を"ぶり返させる"手続き(リインスティトメント)を行っても、プロプラノロール群では恐怖が戻りにくかった一方、プラセボ群では恐怖が戻った、とされています。
結果:PTSD患者を対象にした6週間の臨床試験
クモの実験は健康な人を対象にした基礎研究でしたが、この仕組みは実際の患者にも応用されています。カナダ・マギル大学のAlain Brunetらの研究チームは、長期間PTSDを患う60人の成人を対象に、6週間にわたる二重盲検・無作為化対照試験を実施し、2018年に『American Journal of Psychiatry』誌で結果を発表しました。
参加者は週に1回、トラウマ記憶を短く思い出す(再生させる)手続きの90分前に、プロプラノロールまたは偽薬を服用し、これを6週間連続で続けました。
治療後の評価では、プロプラノロール群のほうが症状の改善が大きく、臨床家による評価・本人による自己評価の両方で差が確認されたと報告されています。治療に参加した人全員を分析対象に含めた解析(intent-to-treat=割り当てられた治療を最後までやり切れなかった人も含めて評価する手法)では、臨床的に意味のある改善が見られた割合はプロプラノロール群で約38%、偽薬群で約24%だったとされています。この差は、治療終了から26週間後の追跡調査でもおおむね保たれていたと報告されています。
なぜ"思い出す"だけで記憶が崩せるのか
メカニズムの全容はまだ解明されていませんが、研究者の間では次のような説明が有力とされています。記憶の痕跡は、ニューロン(神経細胞)同士のつながり(シナプス)の強さとして脳に刻まれています。このつながりを維持するには、タンパク質が一定のペースで作り直され続ける必要があります。
記憶を呼び戻すと、脳はその記憶痕跡に関わるタンパク質を一度分解し、改めて作り直す"再構築モード"に入ると考えられています。家をリフォームする作業に近いイメージです。壁を一度壊して作り直している最中は、家の構造が一時的にむき出しで不安定な状態になります。この最中に工事を妨げれば、リフォーム後の家(=記憶)は元より脆くなってしまう、というわけです。
プロプラノロールのような薬剤は、この"リフォーム中"の過程に関わる神経伝達物質(ノルアドレナリン)の働きを一時的に抑えることで、記憶が元の強さで再構築されるのを妨げていると考えられています。
この話、こう使える
この研究が教えてくれるのは、何よりも「記憶はテープレコーダーのような録音ではなく、思い出すたびに編集され直すもの」だという感覚です。これは恐怖記憶に限った話ではなく、私たちが日常で持っている記憶全般に当てはまると考えられています。
- 昔の嫌な出来事を何度も同じ感情のまま思い出すと、その感情ごと記憶が強化され続けてしまう可能性がある。 思い出すこと自体は悪いことではありませんが、思い出すたびにどんな感情で向き合っているかが、記憶の"固め直され方"に影響しうるということです。
- 記憶の内容そのものが、思い出すたびに少しずつ変化しうる。 これは目撃証言の信頼性(関連記事:偽の記憶はどこまで作れるか)にも関わる、記憶研究全体に共通するテーマです。
- この仕組みを利用した治療は、あくまで専門家の管理下で行われるものである。 自己判断で薬を使ったり、無理に記憶を呼び戻そうとしたりするのは避けるべきです。
英語学習のような日常的な記憶にそのまま応用できる話ではありませんが、「記憶は固定された録音ではなく、使うたびに変化する」という発見は、脳という仕組みそのものへの見方を変えてくれます。
注意点:この研究の限界
- ヒトを対象にした試験の規模は、まだ大きくない。 Kindtらの実験は60人、Brunetらの臨床試験も60人を対象にしたものです。効果の大きさや個人差については、さらに大規模な追試が必要とされています。
- 研究者の間でも、効果の一貫性については議論が続いている。 再固定化を妨げる治療法の効果について、専門家の間でまだ完全な合意が得られているわけではなく、人間における再固定化研究は「まだ結論が出ていない」とする指摘もあります。
- 強く刻まれた古い記憶や、何度も繰り返し思い出された記憶は、再固定化による介入が効きにくいとされる。 すべての記憶に同じように当てはまるわけではありません。
- 薄れさせたいのが"悪い記憶"だけだとは限らない。 薬剤は記憶の内容を選んで作用するわけではないため、同じタイミングで思い出した別の記憶(たとえば良い記憶)にも影響しうる可能性が指摘されています。
再固定化という現象自体は動物実験・人間の実験の両方で確認されていますが、「誰にでも・どんな記憶にも効く万能の消去法」ではない、という点は正確に押さえておく必要があります。
よくある質問
今日の3行まとめ
この"再固定化"の仕組みを利用して恐怖記憶を弱める研究が進んでおり、PTSD治療の臨床試験にまで応用され始めています。
ただし現時点では専門家の管理下での治療法であり、自己判断での応用は推奨されていません。
記憶や脳の仕組みにもっと触れてみたい人は、サイエンスラボの記事一覧から関連テーマも読んでみてください。
参考文献
- Nader, K., Schafe, G. E., & LeDoux, J. E. (2000). Fear memories require protein synthesis in the amygdala for reconsolidation after retrieval. Nature, 406(6797), 722–726. 論文を見る
- Kindt, M., Soeter, M., & Vervliet, B. (2009). Beyond extinction: erasing human fear responses and preventing the return of fear. Nature Neuroscience, 12(3), 256–258. 論文を見る
- Brunet, A., Saumier, D., Liu, A., Streiner, D. L., Tremblay, J., & Pitman, R. K. (2018). Reduction of PTSD Symptoms With Pre-Reactivation Propranolol Therapy: A Randomized Controlled Trial. American Journal of Psychiatry, 175(5), 427–433. 論文を見る