中国語のピンイン、カタカナ表記はどこまで信じていいの？

カタカナが便利なのは、母語の音韻で仮に固定できるから。全くの未知の文字体系(ピンイン)を、既知の文字(カタカナ)に置き換えると、脳の負担が一気に減ります。学習初日から少しは声に出せる。

でも、致命的な問題が3つあります。①声調が乗らない ②有気音・無気音の区別が消える ③舌を反らす音(そり舌音)が「シ・ジ」に潰れる——中国語で通じるかどうかを決める要素が、全部カタカナには入りません。

ni hao(你好)を「ニーハオ」と書いた瞬間、第3声+第3声(実際は第2声+第3声に変化)という声調情報が消えます。この時点で発音の80%を捨てている、と言っても大げさではありません。

学習開始の最初の1〜2週間だけは、カタカナが強力な助けになります。ピンインをまだ読めない段階で、教材を音読するとっかかりになるからです。

この時期のカタカナの使い方は限定的にします。ピンインと一緒に、対応を確認するためだけに見る。カタカナだけを見て発音しない。

1〜2週目で押さえるのは、ピンインの子音と母音の音対応です。zh, ch, sh, r と z, c, s の違い、u と ü の違い、a/o/e の口の形。これらをカタカナで書けないことは、カタカナを見て逆に納得できます。

3週目からはカタカナを本気で封印します。ここで卒業できないと、発音が一生「日本語なまりのカタカナ中国語」で固まります。

理由は脳の癖付けです。カタカナで発音を覚えると、頭の中に「你好=ニーハオ」という誤った音のイメージが固定される。あとから正しい発音を上書きするのは、最初から正しく入れるより圧倒的に大変です。

実際、中国語学校の講師が口を揃えて言うのは「カタカナ癖の生徒は矯正に半年かかる、カタカナなしで始めた生徒は3ヶ月で自然な発音に近づく」。この差の大きさが、カタカナ卒業の重要性を物語っています。

3週目以降にやるのは、ピンイン→音声→自分の口の三角形。カタカナは経由しない。ネイティブ音声を聞いて、そのまま真似する。文字を見るときはピンインだけ。

多くの入門書はカタカナ表記を親切心で載せています。それを利用しつつ縛られない方法。

1. 最初の2週間は、ピンイン→カタカナ→音声の順で確認する。カタカナは音声とピンインをつなぐ橋。

2. 3週目からは、本にシールを貼ってカタカナを隠す。物理的に見えなくするのが一番効きます。

3. スマホの音声教材(HelloChinese, Duolingoなど)に切り替える。ここではカタカナが最初から表示されません。

4. 分からない発音は、YouTubeで「pinyin pronunciation」を検索。ネイティブが口の形を見せて教えてくれる動画が無数にあります。

そして最後にひとつ。カタカナで書けない音こそ中国語の心臓部——このことを忘れないでください。zh/ch/sh の舌の反り、ü の口の丸め、声調の上げ下げ。ここに時間を投資したぶんだけ、通じる中国語に近づきます。