「between」と「among」の違い、3つ以上でもbetweenを使っていい理由

「between は2つ、among は3つ以上」——中学校でそう習った人は多いはずです。でも実際のニュースや契約書には "an agreement between the three countries" のように、3つ以上なのに between を使う文がふつうに登場します。

ルールが間違っているわけではありません。「数」ではなく「個別に見るか、まとめて見るか」で決まる、というのが本当のルールです。

「2つはbetween、3つ以上はamong」だけでは足りない理由

学校で習う「between among 違い」の基本ルールは、たしかに大きな目安として間違っていません。

• between → 2つのものごとの間
• among → 3つ以上のものごとの間

ただしネイティブの頭の中では、この数のルールより先に「対象を1つずつ区別して見ているか、ひとまとめの集団として見ているか」を判断しています。3つ以上でも1つずつ区別して扱うなら between、逆に2つでもひとまとめの雰囲気で語るなら among に近づきます。

3つ以上でも between を使っていい場面

貿易協定や距離の話のように、相手を1つずつ区別して個別の関係として扱うときは、対象が3つ以上でも between が自然です。「AとBとCの間で」を「A・B・Cそれぞれの間で」と考えるイメージです。

among を使う場面:集団・混ざり合い・仲間の中

一方 among は、対象を「ひとまとまりの集団」として見るときの前置詞です。個々を区別せず、「その中で」「その一員として」というニュアンスが強くなります。

位置関係の between と among も同じ発想

空間的な「間」を表すときも、考え方は同じです。2点をピンポイントで結ぶなら between、周りを取り囲まれているなら among。

今日の3秒まとめ

前置詞の使い分けをもっと固めたい人は、やり直し英文法で基礎から整理するのがおすすめです。ニュースの英文で実践練習したい人は、毎日の英語コラムのニュース英語回もあわせてどうぞ。旅行中の会話で使い分けを試したいなら海外旅行の英会話50も参考になります。