📖くわしく解説します
初対面の気まずさを解消することを英語でbreak the ice(氷を割る)と言う。この表現の由来としてもっともよく見かけるのが、「冬に港が凍ると、小さな船が先に出て氷を割り、後から本船が通れる航路を作った。そこから人間関係の最初の堅さを解きほぐすこともこう言うようになった」という説明だ。エピソードとしてはよくできているが、実際の年代を辿ると、話の順番がまるごと逆であることがわかる。
辞書のMerriam-Websterは、break the iceの比喩的な意味(最初に行動して道を開く、という意味)の初出をおよそ1577年としている。一方、実際に船が凍った水面を物理的に割って進んだという文字どおりの意味での使用例として、Oxford English Dictionaryが挙げる最初の記録は、作家リチャード・スティールが1710年に雑誌The Tatlerに書いた一文だ。つまり、「現実の氷割り」が英語の記録に現れるよりも130年以上前から、比喩としての break the ice はすでに使われていたことになる。
さらに、極地の海を進む船の種類としてのicebreaker(砕氷船)が実用化されるのは19世紀に入ってからで、社交の場を和ませる行動を同じ icebreaker という言葉で呼ぶ英語の例が広まるのは1880年代ごろとされる。つまり、何世紀も前からすでに存在していた「氷を割る」という比喩に、後から実在する砕氷船のイメージが重なり、今のようなわかりやすい由来話が定着していった、という流れだったと考えられる。
この順序のねじれは、慣用句の由来解説にはよくあるパターンでもある。もっともらしく具体的なエピソード(ここでは実在する砕氷船)が、実は比喩そのものより後から付け加えられた説明にすぎないことが少なくない。break the ice を使うとき頭に浮かぶ船のイメージは、言葉の歴史としてはむしろ後付けだったのだ。
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❓まとめ
Q. 気まずい空気をほぐすことを break the ice(氷を割る)と言いますが、「冬に港が凍ると、小さな船が先に出て氷を割り、後から本船が通れる航路を作った。そこから生まれた」という説明をよく見かけます。年代を調べると、話の順番がまるごと逆だったと知っていましたか?
A. 会話を切り出す・緊張をほぐすという比喩としての break the ice は1570年代にはすでに英語で使われており、実際に船が凍った水面を割って進んだという文字どおりの用例が記録に現れるのは、それよりおよそ130年もあとの1710年です。