📖くわしく解説します
"Stop pulling my leg!"(からかうのはやめて!)のように使われる pull someone's leg。文字どおりには「人の脚を引っ張る」ですが、意味は「冗談で人をからかう・軽くだます」です。ネット上では、公開処刑の場で受刑者の友人や家族が脚にしがみつき、体重をかけて絞首の苦しみを早く終わらせてやった、という逸話が語源として広く紹介されています。ただし、この物騒な行為がどうやって「冗談・からかい」という軽い意味に転じたのかを説明する記録は、どの辞書にも見つかっていません。
語源コラムGrammarphobiaと英語語源サイトWorld Wide Wordsが文献を調べたところ、Oxford English Dictionaryが確認する最古の例は1883年2月、アメリカ・ペンシルベニア州の新聞 "Wellsboro Agitator" に載った "I think he was pulling my leg." という一文です。これより早い1859年ごろのイギリスの商船小説にも類例があるとされ、スコットランドには "draw the leg" という変種が残ることから、イギリス北部が発祥という見方も語られます。1821年の日記に書かれていたとする説もありますが、その日記自体が後年に書かれた偽作の疑いが強いとされ、根拠としては弱いと判断されています。
処刑場説のほかによく語られるのが、泥棒が棒などで通行人の脚を引っかけて転ばせ、隙をついて金品を奪ったという説です。American Heritage Dictionary of Idiomsはこれに近い「脚を引いて人をつまずかせ、ばかにする」という説明を載せていますが、Grammarphobiaも World Wide Words も、この行為と pull someone's leg という言い回しを結びつける同時代の証拠は見つかっていないと結論づけています。
つまり処刑場説も泥棒説も、もっともらしく聞こえるだけの未確認の俗説にすぎません。World Wide Wordsはこの語源について「真実はどこかにあるはずだが、うまく身を隠している」と評しています。由来がわからないからといって使い方に困ることはなく、今では相手の発言を冗談だと思ったときに "You're pulling my leg, right?"(それ、からかってるんでしょ?)と軽く返せる、便利な口語表現として定着しています。
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❓まとめ
Q. "Are you pulling my leg?"(からかってるの?)——「脚を引っ張る」がなぜ「からかう・だます」になるのか、ネット上では処刑場の物騒な逸話がよく語られますが、本当でしょうか?
A. いいえ、確証はありません。絞首刑の受刑者の脚を引いて死を早めた、という逸話が広く語られますが、これを裏付ける同時代の記録は見つかっておらず、辞書の多くは今もorigin unknown(語源不明)として扱っています。