📖くわしく解説します
英語で q の次には almost always u が続く——queen, quick, quiet, equal, request……。これを暗黙の「綴りの法則」として覚えている人は多い。ところが実際には、q の後に u が来ない英単語が、数えると60〜70ほど存在する。中東の国名QatarやニュースでおなじみのIraqがその代表格で、スクラブル愛好者の間では母音なしでも置ける貴重な2文字の単語qiとしても知られている。
なぜ q には u が必要なのか。実は古英語には q という文字自体が存在せず、/kw/ の音はcwという綴りで表されていた。「女王」は cwēn、「速い」は cwic と書かれていた。1066年のノルマン征服以降、英語の綴りはフランス語の書記法から強い影響を受け、フランス語で /kw/ を表すquという綴りに置き換えられていく。フランス語自体はこの qu をさらにラテン語から受け継いでいたため、「q の次に u が来る」という英語の綴りの慣習は、英語の音の仕組みから生まれたものではなく、借り物の綴り方を受け継いだだけ、ということになる。
u が続かない例外の多くは借用語で、しかも由来は2系統に分かれる。ひとつはアラビア語で、Qatar・Iraq のほか、嗜好品のqatや、女性の覆い布を指すniqab・burqaなどが、アラビア語で q が表す英語には無い喉の奥の子音を、u を添えずそのまま書き写している。もうひとつは中国語で、気功のqi・qigongのように、ピンイン表記の q が英語の「チ」に近い音を表すため、u を伴わずそのまま英語に取り込まれた。
ごくわずかながら、借用語ではない例外もある。タイプライターのキー配列QWERTYは、1870年代に上段左の並びをそのまま名前にした英語内の造語で、そもそも u を挟む理由が無い。オーストラリアの航空会社Qantasも、1920年創業時の社名Queensland and Northern Territory Aerial Servicesの頭文字を並べた略語で、たまたま u の来ない綴りになったにすぎない。「q の後は必ず u」という学校で習うルールは、英語の発音が求めた法則ではなく、フランス語経由で受け継いだ綴りの慣習にすぎず、例外にはそれぞれ別の事情があるのだ。
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❓まとめ
Q. queen, quick, quiet, equal... 英語では q の次には必ず u が来る、と習った人も多いはずです。でも Qatar や Iraq、スクラブルの定番ワード qi のように、u が続かない q の単語が実在するのはなぜでしょうか?
A. q の後に u が来るのは英語の発音が求めた法則ではなく、ノルマン征服後にフランス語・ラテン語の綴り方をそのまま受け継いだ結果です。u が続かない例外は、アラビア語や中国語からの借用語と、QWERTY のような英語内の造語という、まったく別の2系統に分かれます。