📖くわしく解説します
現代の英語では "more better" も "the most unkindest" も、比較級・最上級の作り方を二重にしている初歩的な誤りとして扱われる。ところがシェイクスピア自身の脚本には、こうした二重比較(double comparative / double superlative)が繰り返し登場する。『夏の夜の夢』の "more better"、『ジュリアス・シーザー』でブルータスの裏切りを指して言う "the most unkindest cut of all" はその代表例で、研究者の調査によればシェイクスピアの戯曲全体で二重比較の用例は30例以上にのぼるという。誤植と呼ぶには数が多すぎる。
この重ね方は、シェイクスピア一人の癖ではない。中英語から初期近代英語にかけて、more/most を -er/-est に重ねて付けるのは、意味を強める言い回しとして一般に使われていた形だった。しかも当時は今のように「文法違反」と見なされていたわけではなく、同時代の劇作家・批評家ベン・ジョンソンは、こうした重ね方を古代ギリシャ語の修辞的な優雅さを英語に取り込んだ "an English Atticism"(英語版アティカ風修辞)だと評し、むしろ洗練された表現として擁護していたことが伝わっている。
二重比較が「誤り」として学校文法に組み込まれていくのは18世紀以降のことだ。この時代に相次いで登場した規範文法家たちが、二重否定や前置詞で文を終えることなど他の言い回しと並べて、二重比較を矯正すべき誤りに指定していった。ただし歴史言語学の研究(González-Díaz, 2008)では、実際の文章での二重比較の使用はこの規範文法家たちが声高に非難し始める前から、すでに自然に減り始めていたことも指摘されている。つまり規範文法家は廃れかけていた言い方に「誤り」という烙印を押して仕上げをしただけ、という見方も有力説として存在する。
いずれにせよ、確かなのは"more better"がシェイクスピアの時代には誤りではなく、むしろ強調のための正当な技法として使われていたという点だ。今「文法的に正しい・正しくない」とされている境界線の多くは、英語という言語そのものに最初から刻まれていたルールではなく、後の時代の文法家たちが引いた線にすぎない。古い英文学を読むときに不規則な比較表現に出会ったら、誤りではなく、当時の標準だった可能性を思い出したい。
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❓まとめ
Q. 英語では "gooder" や "more bigger" は文法的な間違いだと教わります。でもシェイクスピアは "more better"(『夏の夜の夢』)や "the most unkindest cut of all"(『ジュリアス・シーザー』)のように、比較級・最上級を二重に重ねた表現を堂々と台詞に使っています。これは誤植でも誤りでもないとしたら、いったい何なのでしょうか?
A. 二重比較(more better のように -er/-est と more/most を同時に使う重ね方)は、中英語から初期近代英語にかけて強調の言い方として実際に使われていた表現です。18世紀の規範文法家たちがこれを「誤り」と定義し、学校文法として教え込んだことで、今のような「間違い」という評価が定着しました。