📖くわしく解説します
kick the bucket は「くたばる」に近い、くだけた響きを持つ「死ぬ」の婉曲表現です。文献上の初出は1785年に出版された俗語辞典A Classical Dictionary of the Vulgar Tongueで、"To kick the bucket; to die." とだけ素っ気なく説明されており、この時点ですでに一般に定着した言い回しだったことがうかがえます。
有力説とされているのは豚の屠殺に由来するという説明です。bucket という語には、現在もイギリス東部ノーフォーク地方の方言で「梁・横木」を指す用法が残っていて、古フランス語で天秤を意味するtrébuchetやbuqueに由来するとされます。屠殺前の豚を後ろ脚で縛ってこの横木からぶら下げ、絶命する間際に脚をばたつかせて横木を蹴ったことから、「死ぬ=バケツ(横木)を蹴る」という表現が生まれたというもので、OEDもこの説を比較的説得力のある候補として扱っています。
ただしOEDの見出し自体には"origin uncertain"(語源不詳)と明記されており、断定はされていません。世間でよく語られる「首をつって自殺する人が、踏み台にしていたバケツを足で蹴って外した」という説明は、19世紀に広まった後付けの説明で、俗説(folk etymology)とみなされています。ほかにも、通夜で遺体の足元に聖水入りのバケツを置き、弔問客がそこから聖水を振りかけたというカトリックの慣習に由来するという説もありますが、いずれも直接の証拠は乏しいままです。
つまり kick the bucket は、日常でよく使われる割に語源がはっきりしない代表格のイディオムです。辞書ですら「有力な説はあるが確証はない」としか書けないという事実は、慣用句の由来がいかに簡単に「もっともらしい後付け」を呼び込みやすいかを物語っています。使うときは、意味は「死ぬ」のくだけた言い方だと押さえておけば十分で、由来を語るときこそ「諸説あり、確証はない」と添えるのが誠実な扱い方です。
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❓まとめ
Q. 「死ぬ」を意味する英語のスラング kick the bucket(バケツを蹴る)。なぜ「死」がバケツと結びついたのか?
A. 実ははっきりしていません。Oxford English Dictionary(OED)自身が「語源不詳」と明記していますが、最も有力とされるのは、豚を解体する際に後ろ脚を吊るした横木(方言で bucket と呼ばれた)を、死にゆく豚が脚で蹴ったことに由来するという説です。世間でよく語られる「首つり自殺で踏み台のバケツを蹴った」説は、根拠の薄い後付けの俗説とみなされています。