答えそんな法律は英国にも米国にも存在しない。実際は職人が親指で長さを測ったことから。
📖くわしく解説します
「親指より細い棒でなら妻を打ってよい、という法律があった」— ネットで何度もバズった話ですが、そのような法令は一件も見つかっていません。18世紀の判事の発言をめぐる誤報が、20世紀に一人歩きしたものです。
本当の語源はもっと地味。大工や職人が親指の幅(約1インチ)や第一関節を、道具なしのざっくりした物差しとして使ったことに由来します。
「経験に基づくおおまかな目安」という現在の意味は、この職人の実測感覚そのもの。もっともらしい残酷な語源より、地味な真相のほうが意味とちゃんとつながっています。
そもそも親指の幅がおよそ1インチというのは偶然ではなく、逆です。体の部位が先にあって、単位が後から作られたのです。foot(足の長さ)、yard(鼻先から指先まで)、hand(馬の体高を測る単位、今も競馬で現役)、cubit(肘から中指まで)。道具のない時代、人間は自分の体を持ち歩ける物差しとして使っていました。
使い方は As a rule of thumb, ~ の形で文頭に置くのが定番です。As a rule of thumb, keep your slides under ten.(経験則として、スライドは10枚以内に)。「厳密ではないが実務的にはこれで足りる」という留保が付くので、断言を避けたいときに重宝します。
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🔊この話に出てきた英語を使ってみる
音声ボタンを押すと、ネイティブ発音で読み上げます。
As a rule of thumb, drink water before you feel thirsty.
おおよその目安として、喉が渇く前に水を飲もう。
❓まとめ
Q. rule of thumb の語源は「妻を叩く棒の太さの法律」— これは真っ赤なウソ
A. そんな法律は英国にも米国にも存在しない。実際は職人が親指で長さを測ったことから。